乌克兰加油机不能取代自主型号：仅运20能硬管加油
近日，来自乌克兰的一系列照片显示，中国订购自乌克兰的一架伊尔-76系列飞机即将交付；而根据机身尾部和翼下的加油吊舱来看，这架飞机应该伊尔78加油机。根据此前外媒的报道，中国一共从乌克兰采购了3架伊尔-78，但迄今为止已交付中国的只有一架。
最新公布的乌克兰伊尔-78照片，采用中国空军涂装
中国现有的主力加油机为轰油-6型，基于轰六平台改进。轰六平台作为上世纪50年代初，其装载能力和气动效率都很低，目前存在的主要价值在于普及空中加油训练；在未来随着新的大型空中加油机服役，轰油-6型被逐渐淘汰是必然的趋势。
而目前来看，中国在可见未来内，相对现实的空中加油机有几个选择。从进口方面看，有乌克兰的伊尔-78，与俄罗斯的伊尔-78M-90A。在苏联解体以后，原苏联的航空工业体系在很大程度上被肢解开来，比如研制伊尔-76系列飞机的伊柳申集团。
轰油-6
由于乌克兰与俄罗斯的关系不睦，拒绝相互合作乃至于彼此封锁制裁，因此出现了很多原苏联型号，乌克兰和俄罗斯都无法独立制造（又比如安-124、安-225），需要花很大功夫重新建设生产能力的情况。
坦白的讲，以中国现有的对于大型运输机、大型空中加油飞机的饥渴程度来说；伊尔-78这样的飞机，只要乌克兰肯卖，有多少现货中国都会第一时间吃下。而乌克兰在经济非常困难的情况下，仍然只能好几年才慢慢攒出一架伊尔-78飞机，证明他们的产能极限就是如此，在未来无法提供较多数量的伊尔-78加油机。
图片：采用PSA-90发动机的伊尔-76MD-90A运输机（上），以及基于该型号的伊尔-78MD-90A加油机方案（下）
而俄罗斯的情况与乌克兰颇为相似，但是它在重建大飞机制造能力方面的能力、决心、投入都比乌克兰要大不少。目前俄罗斯针对中国市场（俄空军目前还保有20架伊尔-78，并不很缺加油机），推出了新的伊尔-78MD-90A改型；它最主要的改进，是在于将发动机换成伊尔-96大型客机所采用的索洛维耶夫 PS-90A-76发动机。
在换用新发动机，提升推力、降低油耗以后，伊尔-78MD-90A将会获得更大的起飞重量、航程、滞空时间，性能将会有明显提升。但是和乌克兰的问题近似，俄罗斯什么时候才能真正实现伊尔-76系飞机的批产能力，目前谁也保证不了。
无论是乌克兰还是俄罗斯的空中加油机，目前看对于中国的意义都越来越小。一方面它们产能局限极大，产品交付缓不济急；另一方面，中国自己的运20即将定型批产，基于运20的加油机已经呼之欲出。而且最重要的是，运20上可以实现硬管加油能力，这是伊尔-78系列飞机所无法做到的。
运20（上）与图-204（下）
根据一些专著的披露，我国已经通过基于图-204飞机平台的技术验证工作，基本掌握了硬管空中加油的技术体系；从而成为美国、法国之后，第三个掌握此类技术的国家。硬管加油虽然不适用于航母体系（需要独立的载人加油控制舱，无法在战斗机伙伴加油中实现），但是对于陆基飞机来说，它有着两个不可取代的优势。
硬管空中加油
硬管加油的第一个优势，是加油成功率高，成功对接所需要耗费的时间远远小于软管加油，安全性好，对飞行员精力消耗小。硬管探头的末端有可动的气动舵面，由专人控制它移动、对准飞机受油口；受油机只需要专心保持当前飞行高度、速度、姿态就好。
硬管加油的第二个优势，是加油速度快。由于允许更高的压力和输油管直径，硬管加油的流量能力远高于软管；尤其是对于大油箱容量的重型战术飞机（比如歼20）、大飞机（预警机）来说，加油能节省下的时间就特别明显。而长时间保持空中连接状态是很危险的事情，这是硬管加油安全性高的另一层重要意义。
当然在目前来看，乌克兰即将交付的第二架伊尔-78仍然具有重要的意义。希望在运20加油机平台量产之前，中国能拿到来自乌克兰的最后一架伊尔-78。
